遗精始于青春期发动后1～2年，直至人到老年都可以发生。它是男子在睡眠过程中发生的不随意地射精，也有人称之为"湿梦"、"跑马"。男子在清醒时刻发生的无手淫或无性交刺激下的自发性射精称"滑精"。滑精和梦遗二者从本质上说没有太大差别。
妇女在睡眠中同样可以出现阴道分泌物大量排出的湿梦，但它一般不会给她们更多的困惑。男子则不同，许多男子会把遗精这种正常的生理现象看作是病症，于是对遗精的次数，是否伴有性梦，对男性性功能和生育能力的影响，等等，感到忧心忡忡。
此外，人们也关心它的历史背景，它与青春期的关系，只有搞清楚这些问题，才能正确对待它，并消除青少年的种种心理负担。
